ここでは「シンボル」とはなにかについて考えてみます。「サイン」や「声・言葉」とはどう違うのか、そして「（視覚）シンボル」はどう使われるのかについて説明したいと思います。

清水の分類（岡本1982；浜田1988他一部改変）　*

　先ず「シンボルsymbol」です。「あるもの（A)をそれとは別のあるもの（B)で表す」場合に「別のあるもの（B)」を「シンボル」と呼びます。この二つは異なるものであるという点がポイントです。

　例えばを頭の中でイメージしてみます。日本語の場合、ことば（音声言語）では（←click）です。英語ではとなります。書き言葉ではそれぞれ「鉛筆」、“pencil”です。二つの言語は音声も文字も全く異なります。しかし、どちらで呼んでも、どちらで書いても表そうとしている対象は同じイメージです。

　 つまり、「あるもの（A）」と「別なあるもの（B)」であるやという音声、もしくは「鉛筆」や“pencil”という文字との間には、必然的な関係はありません。「パオー」でも"pontol"でも良いわけです。

　ちなみに、この必然的ではない関係性を言語学では「恣意的である」*と言います。従って、言語はすべからく恣意的であり、シンボルであると言えます。

　次に、ある刺激がある反応や動きを生み出す時、その刺激をシグナルと呼びます。例えば、条件反射*で有名なパブロフの犬のようにベルの音で唾液が自然と分泌される場合にベルの音をシグナルといいます。「うめぼし」と聞いただけで、唾液が出る人もいますが、この場合は「うめぼし」という声・言葉が「シグナル」として働いたといえます。

　最後のインデックスという言葉は「指標」や「標識」と訳します。事物の一部と全体の関係に注目した用語です。例えば、鼻の絵だけでゾウと分かる時の鼻はインデックスと言えます。また、曲の出だしで曲名を当てるイントロクイズなどもインデックスの働きを利用したものと言えるでしょう。

　シグナルやインデックスは、時空を超えません。その場限りの、時間的に短く対としての補完的な働きにその本質があります。また全ての動物が使うことのできるサインでもあります。

　一方、表すものと表されるものとの二分した関係で働くものがシンボルです。時空を超えてシンボルを使えるのは人間だけ*です。この能力がヒトを人間たらしめている特徴の一つといえるでしょう。そのシンボルの代表は声・ことば（音声言語）ですが、絵や画像など視覚的なものもシンボルとして働くと考えられています。「視覚シンボル」とはこの機能に注目した用語です。

　ここで付け加えておけば、言語記号とそれで表されるものとの関係が崩れた例が脳損傷によって起こる失語症であり、関係の構築が難しいのが言語発達障害といえます。従って、失語症者は恣意的である言語を利用できませんが、頭に浮かんだイメージと結び付きやすい具象的な写真や絵ならば意味が分かります。このような障害の検査が絵を見せて行われるのはそのためです。

　 言語の獲得が遅い子でも頭に浮かんだ物のイメージを「視覚シンボル」で指し示すことができる子は多くいます。脳内の順序としては、視覚的なイメージの獲得と操作が言葉より先であり、より強固に備わった機能といえるでしょう。

　　　まんじ　　　　　　ハーケンクロイツ

　
　 当時ハーケンクロイツを一瞥して踵（きびす）を返したというユダヤ人は沢山いたと想像できます。こうなると、もはや単なるサインやシンボルではなく、「パブロフの犬」のように、ある行動を引き起こすシグナルというほうが適切です。 戦争が終わってもそうした人々にとってはこれを見たときは筋肉が緊張するというような生理的反応が永い間持続したかもしれません。

　これなどは、ひとつのサインが時と場合、またそれを見る人によっては、シンボルまたはシグナルとして異なった働きをする例といえます。

インデックスの例
マウスを当ててみて下さい

 
　こうしてみると、「視覚シンボル」も、ある時、ある状況下ではシグナルにもなり、インデックスにもなるということになり、その働きは変化します。絶対的なルールはないようです。